Mission nationale de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain

Description

Le sextant est composé d'un bâti métallique qui porte un limbe de 60° (soit un sixième de cercle, d'où son nom), d'une poignée, d'une alidade qui pivote autour d'un axe situé en haut du bâti et porte le grand miroir mobile et centré sur cet axe. Il est également équipé d'une lunette de visée, d'un petit miroir fixe divisé en deux, une moitié étamée et l'autre transparente, ainsi que de filtres.
L'horizon est visé avec la lunette au travers de la partie transparente du petit miroir fixe. L'image réfléchie du Soleil est amenée sur cet horizon par le grand miroir en manœuvrant l'alidade. La hauteur de l'astre est lue sur le limbe : la mesure de la rotation du miroir à partir d'une position initiale repérée donne la mesure de la hauteur de l'astre au-dessus de l'horizon. Les filtres évitent l'éblouissement par le soleil. Le sextant permet ainsi de mesurer la séparation angulaire entre l'horizon et le Soleil ou entre l'horizon et n'importe quel astre.

Utilisation

Ce sextant a été utilisé pour relever la hauteur angulaire d'un astre (étoile, Lune, Soleil) au-dessus de l'horizon. Il est utilisé pour faire le point hors de vue de terre. Un usage courant du sextant est de relever la hauteur du Soleil à midi, ce qui donne la latitude du point de l'observateur. Cet instrument fait partie des collections de l'Observatoire de l'Université de Lille.