Mission nationale de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain

Description

La lunette méridienne est composée d’un tube en
laiton de 1,15m de long, d’un objectif de 81mm de diamètre, d’un oculaire à
réticule et d’un grand disque gradué en argent de 40,5cm de diamètre avec un
vernier en argent. La lunette est placée sur un support en acier peint en blanc
de 1,40m de haut, qui lui permet de pivoter dans le plan vertical.
Le grand disque est gradué de 0 à 180°, de part
et d’autre du 0, notées tous les 5°. Chaque degré noté par un long trait est
divisé avec un trait moyen toutes les 30' et un trait petit toutes les 10'.
Le vernier est gradué de 0 à 10 de part et
d'autre de son 0 central. Les graduations sont similaires à celles du grand
disque. L'écart angulaire entre 0 et 10 du vernier correspond à un écart de
9°50' sur le grand disque.
La lunette méridienne ne se déplace que dans le
plan du méridien autour d'un axe horizontal orienté est-ouest. Le disque gradué,
avec son vernier associé, permet la lecture des angles de déclinaison. La
précision de lecture d'un angle atteint une résolution de 10''. La lunette
méridienne permet de mesurer avec précision la position d'un astre en
notant sa hauteur et son heure de passage au méridien. Ceci
permet de lui assigner deux fonctions.
La première est de contrôler la marche d'une
horloge et en fiabiliser la remise à l'heure. Pour ce faire, il suffit de noter
l'heure de passage d'une étoile donnée, d'attendre son retour le lendemain et
de vérifier si l'horloge indique bien l'heure de la veille + 23h56min04s, soit
la durée d'un jour sidéral correspondant à la rotation de la Terre par rapport
aux étoiles.
La seconde est de mesurer la position précise des étoiles et d’établir des
catalogues et des atlas célestes. Les cercles gradués permettent de mesurer la
position relative d'une étoile à une autre, dans le sens de la hauteur (écart
en déclinaison). La durée séparant le passage de ces deux étoiles dans la
lunette donne leur angle de séparation dans le sens du mouvement de la Terre
(écart en ascension droite).

Utilisation

La lunette méridienne Mailhat est un instrument
utilisé en astronomie de position. Elle a été construite en 1909 et installée à
l'Observatoire privé de Hem. L’instrument a été dégradé lors de la Première Guerre
mondiale. Les restes de la lunette ont été achetés par l’Université de Lille en
1929 et stockés à l'Observatoire de Lille lors de sa construction en 1934. Ces
éléments, retrouvés dans les sous-sols de l'Observatoire de Lille, ont fait
l'objet d'une restauration et d’un remontage en 2015. Seuls l’objectif et le
support ne sont pas d’origine.