Mission nationale de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain

Description

Ces deux objets en laiton en forme de cornets sont des éléments d'une pile thermoélectrique de Melloni. Ils comprennent à une extrémité un petit disque mobile écran permettant d'établir le noir sur la pile. À la seconde extrémité, on trouve un petit cube contenant des piles thermoélectriques constituées de petits barreaux de bismuth et d'antimoine soudés alternativement. On a ainsi 25 couples de soudure bismuth/antimoine que l'on va pouvoir soumettre à un rayonnement lumineux (infra-rouge) ou à une "chaleur rayonnante".

Utilisation

Ces piles thermoélectriques étaient couramment utilisées à la fin du XIXème siècle pour mesurer des différences de température très faibles (1/10 de degré). La force électromotrice du couple antimoine-bismuth étant proportionnelle à la température dans la gamme 0-100°C, on va pouvoir à l'aide d'un galvanomètre de Nobili, mesurer cette tension et en déduire des différences de température très faibles. Les piles ont été achetées chez le constructeur Ruhmkorff, en 1841, lors de l'ouverture de la faculté des sciences de Rennes et sont maintenant conservées dans les collections de la faculté.
C'est le physicien italien Leopoldo Nobili (1784-1855) qui fit cette découverte utilisée par Macedonio Melloni (1798-1854).