Mission nationale de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain

Description

Le disporamètre de Rochon est un des "trésors" de la collection d'instruments scientifiques de l'université de Rennes. Acheté 80 francs par le doyen Dujardin, il est constitué d’une lunette achromatique devant laquelle est placé un prisme d’angle variable formé par l’accolement de deux prismes en crown de même angle. L’ensemble est taillé circulairement. Chaque prisme mesure cinq degrés d’angle et la rotation de l’un sur l’autre permet de faire varier l’angle de l’ensemble de zéro à dix degrés. Entre ce prisme variable et l’objectif de la lunette, Rochon place le prisme à étudier, qui possède également un angle de cinq degrés. Puis il tourne les deux prismes du prisme variable pour annuler l’intensité du spectre lumineux obtenu. L’angle des deux prismes du prisme variable, correspondant à cette condition, lui permet de déterminer l’indice moyen de réfraction du prisme étudié par rapport à l’air. Cet angle peut être mesuré à l’aide d’un vernier gravé sur la face avant.

Utilisation

L’appareil présenté a été construit par Jean-Baptiste François Soleil, comme en fait foi une facture du 27 novembre 1841. Retrouvé dans les collections de la faculté des sciences, il sert à comparer la dispersion des couleurs par un prisme de matière transparente quelconque à celle obtenue par un prisme en verre ordinaire. Si cet appareil est assez répandu dans les collections scientifiques, le modèle « Soleil » que nous avons retrouvé est un des rares actuellement connus. Son esthétique fait penser à un objet liturgique appelé ostensoir dans lequel est présentée une hostie consacrée. Où l’on retrouve un apparentement avec…l’abbé Rochon. Il est très apprécié des visiteurs de la galerie de la faculté des sciences de Rennes.
Alexis-Marie Rochon, dit « l'abbé Rochon », est né au château de Brest le 21 février 1741 et mort le 5 avril 1817. Il est, dès l'enfance, destiné à la carrière ecclésiastique, mais il ne fut jamais que clerc tonsuré. Il acquiert rapidement une notoriété dans les sciences et les voyages. Il est élu à l'Académie de Marine et est correspondant de César-François Cassini de Thury (Cassini III) à l'Académie des sciences en 1767. Nommé astronome de la Marine en 1766, il part en voyage en Afrique pour déterminer différents points de longitude. De Madagascar, il rapporte des cristaux de roche biréfringents et utilise alors cette propriété de double réfraction des cristaux dans des instruments d'optique. Il dirige ensuite le cabinet d'optique et de physique du roi au château de la Muette, puis fait partie de la Commission des Poids et Mesures sous la Révolution. Il invente le diasporamètre en 1775, et en 1777 le micromètre à double image, connu sous le nom de lunette de Rochon. Il dirige l’observatoire de la Marine à Brest en 1796.